Le Glowworm Caves in Nuova Zelanda, il cielo stellato in una grotta

Le Waitomo Caves sono un vasto sistema di grotte calcaree, risalenti a 30 milioni di anni fa, ubicate nella regione di Waikato nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda. La particolarità di uno di questi complessi di grotte, noto come Glowworm Caves, risiede in uno straordinario fenomeno bioluminescente dovuto alla presenza dei milioni d’insetti che vi abitano, i glow-worm, comunemente noti come lucciole della Nuova Zelanda. Il soffitto delle grotte viene illuminato dai bagliori emessi dalle larve di questa sorta di moscerino e si ha la netta impressione di ritrovarsi al di sotto di un fantastico e pulsante cielo stellato. Ogni anno migliaia di visitatori, a bordo di barche che scivolano silenziose sul fiume sotterraneo, si lasciano suggestionare da questa meraviglia naturale, assolutamente unica e caratteristica solo della Nuova Zelanda. (Foto: 2il org /flickr.com) 

La lucciola della Nuova Zelanda

Il nome scientifico di questo insetto è Arachnocampa luminosa, un moscerino diffuso solo in Nuova Zelanda. La femmina adulta depone le uova, un centinaio, sulle pareti e sul soffitto delle grotte. Alla schiusa le larve dalla forma cilindrica cominciano immediatamente a brillare di tonalità che vanno dal blu al verde.  Le larve costruiscono immediatamente un nido di seta da cui fanno pendere lunghi fili di seta resi appiccicosi da goccioline di muco, una trappola bioluminescente che attirerà le prede di cui si andranno nutrendo durante i 6 – 12 mesi della loro vita. (Foto: Kristina D.C. Hoeppner /flickr.com)

Concluso lo stadio di larva comparirà la pupa che, ancorata a un lungo filo di seta, continuerà a brillare, ma a differenza delle larve, lo farà a intermittenza. Lo stadio di pupa dura 1 – 2 settimane, i maschi perderanno il bagliore qualche giorno prima di giungere allo stadio adulto, mentre le femmine brilleranno con un bagliore via via crescente, probabilmente per attrarre i maschi. Gli insetti adulti non si nutriranno e vivranno solo pochi giorni dopo avere assolto la funzione dell’accoppiamento e della deposizione delle uova.

Godiamoci ora una sequenza di immagini affascinanti riprese durante un tour in grotta grazie al bel video del Canale YouTube Natural Wonders

In questa specie si possono verificare casi di cannibalismo quando la densità della popolazione è elevata o quando gli adulti restano invischiati nelle trappole siricee.  Le larve, invece, sono sensibili alla luce e al disturbo, ritirandosi nei loro nidi e smettendo di brillare se vengono anche solo sfiorate. Generalmente hanno pochi predatori. Il più grande pericolo per le lucciole è dovuto a eventuali interferenze umane causa della distruzione dell'habitat.

Le Grotte di Waitomo, nelle viscere della Nuova Zelanda

Le Grotte di Waitomo furono esplorate per la prima volta nel 1887. La popolazione Maori conosceva l’esistenza delle caverne, ma ne ebbe una completa descrizione quando per la prima volta un capo Maori locale, Tane Tinorau e un geometra inglese, Fred Mace, si spinsero a bordo di una zattera percorrendo il torrente sotterraneo fin dentro le profondità della grotta. Solo successivamente fu scoperto l’accesso superiore alle grotte, attualmente utilizzato per la visita. (Foto: Larry Koester/ flickr.com)

Ed ecco uno splendido video del Canale YouTube Stoked for Saturday, un timelapse che ha vinto il prestigioso premio New Zealand Geographic Photographer of the Year per la sezione Timelapse

Nel 1906 la giurisdizione delle grotte passò al governo della Nuova Zelanda. Numerosi sono i tour di esplorazione sotterranea delle grotte. Il giro viene effettuato con guide esperte in piccole imbarcazioni che scivoleranno leggere sulle placide acque del torrente, con partenza sulle sponde del Waitomo River. Il fenomeno della bioluminescenza è talmente intenso che non sarà necessario l’uso di luci artificiali e soprattutto va effettuato rispettando il più assoluto silenzio per non disturbare le laboriose e stupefacenti lucciole. Una esperienza assolutamente unica.

Ed ecco il secondo appassionante video del Canale YouTube Stoked for Saturday 

E per gli appassionati di fotografia nel blog di questi due giovani viaggiatori ci si può fare una idea delle difficoltà e della costanza occorsa per la realizzazione del loro timelapse.

In questo complesso di grotte, inoltre, vi sono interessanti formazioni calcaree e fossili di pesci, coralli e altri organismi marini. Grazie alla perfetta acustica della grotta più grande, chiamata Cattedrale, occasionalmente si tengono concerti di musica lirica. Ulteriori informazioni possono essere reperite nel sito ufficiale Discover Waitomo.